Es una media ponderada por capitalización y free float de una selección de compañías cotizadas. Normalmente son las compañías más grandes de un país (como el IBEX-35 en España o el DAX en Alemania) o de una región (como el Eurostoxx 50 para la zona Euro). No obstante también puede haber índices centrados en un tipo de empresas o sector (como el Nasdaq para tecnológicas americanas) o el Russell (para empresas de pequeña capitalización).
Los índices resumen la evolución de las principales bolsas y existen muchos fondos de inversión y ETFs que los replican. Además existen productos derivados, como futuros y opciones cuyo subyacente son estos índices.